Иркутск - старинный город, основанный в 1661 году, является административным, промышленным, транспортным и культурным центром Иркутской области. В настоящее время в нем проживает 593,4 тыс. жителей (2002г.). Он расположен по обоим берегам реки Ангара, в 66 км от озера Байкал и находится почти посередине между западными и восточными границами России. Река Ангара связывает Иркутск с Байкалом, Енисеем и далее с Северным Ледовитым океаном. Московский тракт соединяет город с западными регионами страны, Якутский - с северными районами Иркутской области, Байкальский - с Байкалом, Култукский - с южной оконечностью Байкала и далее по Московскому и Тункинским трактам - с Бурятией и Монголией.